Storia

La penisola salentina, dai greci anticamente chiamata Messapia ("Terra fra due mari"), era appunto abitata dai Messapi, di origine probabilmente illirica, che difendevano la propria autonomia dall'invadenza dell'antica città greca di Taras. Tale inimicizia fra le due popolazioni fu anche narrata da Erodoto, quando raccontò della guerra scatenatasi intorno al 474 a.C. fra Taras e la Lega Peuceta, di cui i Messapi facevano parte. In seguito ai conflitti tra Roma e Taranto, cominciati nel 280 a.C. e che sancirono la decadenza della città italiota, il Salento si latinizzò a tal punto da contribuire alla nascita della letteratura latina con figure di spicco quali Ennio e Pacuvio.
La regione era anche abitata da altre due popolazioni di origine affine, i Calabri e i Sallentini. E con il nome di Calabria confluì ai tempi dell'imperatore Augusto nella Regio II: Apulia et Calabria.

Particolarmente colpita durante la guerra greco-gotica, divenne poi terra di confine fra Longobardi e Bizantini. Questi ultimi intorno al VII secolo fondarono il Ducato di Calabria aggregando la regione del Bruzio con le terre che ancora possedevano nel Salento. Fu così che il nome Calabria finì per designare l'odierna regione calabrese, mentre il Salento veniva progressivamente conquistato dai Longobardi che finirono per prendere anche la capitale del ducato, Otranto.
Nel 757, nel periodo in cui Longobardi e Bizantini stipularono la pace spartendosi il territorio, la città idruntina insieme alla parte meridionale del Salento vennero restituti all'impero, ma ormai la trasmigrazione del nome Calabria era compiuta. Lungo il confine pattuito i Bizantini eressero un muraglione, tramandatoci con il nome di limitone dei greci o Paretone, a salvaguardia di quello che ormai veniva designato semplicemente come territorio di Otranto; contemporaneamente favorirono l'immigrazione di greci per ripopolare la zona, considerata strategica: tracce di quell'antica migrazione sopravvivono tutt'oggi nell'isola linguistica della Grecìa salentina.
I territori salentini posti a nord del limitone confluirono invece nella Langobardia Minor.

Tra IX e X secolo il Salento fu spesso assalito dai Saraceni, che si stanziarono a macchia di leopardo sul territorio per periodi più o meno lunghi, fieramente contrastati dai Bizantini, che con Basilio I avevano nel frattempo strappato ai Longobardi l'intera Puglia, istituendovi il Thema di Longobardia.
Nel 927 i Musulmani distrussero la città di Taranto, che fu ricostruita solo quarant'anni dopo grazie all'Imperatore bizantino Niceforo II Foca. In seguito alla conquista normanna furono fondati la Contea di Lecce e nel 1088 il Principato di Taranto. Lecce, in particolare, che dette anche i natali al re normanno Tancredi d'Altavilla, uscì in questo periodo dalle nebbie del medioevo per assurgere a centro principale della penisola salentina, da allora ufficialmente denominata "Terra d'Otranto".

Nel 1384, sotto gli Angioini, il principe di Taranto Raimondo Orsini Del Balzo - in seguito al matrimonio con la contessa di Lecce Maria d'Enghien - diventò uno dei più ricchi e potenti feudatari del Regno. Alla sua morte, nel 1406, il Re di Napoli Ladislao giunse in armi sotto le mura di Taranto per rivendicarne il possesso, ma Maria d'Enghien, vedova di Raimondino, lo respinse per due volte. Alla fine Ladislao propose di sposare la contessa, ottenendo per via diplomatica ciò che non era riuscito a conquistare con la forza.

Nel 1480, sotto gli Aragonesi, Otranto fu invasa dai Turchi guidati da Ahmet Pascià, che provocò l'eccidio di 800 persone che rifiutarono la conversione all'Islam. Fu questo l'episodio più eclatante di una lunga serie di assalti turchi e barbareschi, che si fecero particolarmente intensi nel XVI secolo, tanto che vennero edificate centinaia di torri lungo le coste, per poter avvistare in tempo le navi corsare.

Le successive dominazioni spagnole e borboniche ridussero la Terra d'Otranto ad una regione anche politicamente periferica. Va però segnalata una fiorente attività artistica fra XVI e XVIII secolo, che ha fatto di Lecce uno dei centri più cospicui del barocco.

Dopo l'Unità d'Italia, con la legge del 20 marzo 1865, fu infine costituita la 56° circoscrizione statale, originariamente comprendente tutte e tre le attuali province salentine, con Lecce capitale e sede dell’ufficio di Prefettura e Tribunale competente su tutta la vecchia "Terra d'Otranto".

Con l’avvento del fascismo, furono istituite le nuove province. La provincia di Taranto fu istituita con decreto del 2 settembre 1923, n.1911, quella di Brindisi con la legge 22 dicembre 1927. L'egemonia culturale e amministrativa di Lecce continuò, però, a farsi sentire a lungo (per molto tempo, ad esempio, la città rimase unica sede di Tribunale e ha ospitato l'unica Università del territorio).

Cultura

Sia dal punto di vista linguistico che da quello architettonico, la penisola salentina si caratterizza per tratti comuni che la connotano e la distinguono dal resto della regione.

Una questione da tempo dibattuta è quella relativa ai confini culturali del Salento che, tradizionalmente, non corrisponderebbero ai limiti geografici della penisola salentina, ma occuperebbero un territorio più piccolo corrispondente a quello in cui si parla il dialetto salentino: la provincia di Lecce, gran parte di quella di Brindisi e la parte più meridionale della provincia di Taranto. All'interno della stessa area salentina, poi, è da ritenere valida la distinzione fra il Salento e l' Altosalento ( scritto così, senza separazione fra le parole, appunto per descrivere un'area con caratteristiche sue proprie), non riconducibile semplicemente alla parte settentrionale della terra nota come Salento, ma comunque abbastanza simile in lingua e costumi da esservi associata (per quanto i confini di questa "terra di mezzo" non siano chiaramente definiti, si può affermare che si tratti dell'area fra la soglia messapica e Brindisi). Da questo punto di vista, utile ricorrere al concetto di "spettro culturale" che vede l'area leccese, cuore storico della sub-regione, quale nucleo fortemente definito, circondato da un "alone" via via più sfocato man mano che i caratteri determinanti si alterano per gli apporti pugliesi. Per tale motivo si afferma che esiste una "definizione forte" ed una "definizione debole" di Salento.

Profilo linguistico

Fra i "confini" più evidenti è da rimarcare quello linguistico. Sotto il profilo linguistico, infatti il dialetto salentino è molto diverso da quelli della Puglia centro-settentrionale: a differenza di questi ultimi, appartenenti alla tipologia dei dialetti italiani meridionali, esso appartiene alla tipologia "meridionale estremo", e costituisce una variante della lingua siciliana, molto simile, in particolare, al siciliano orientale. Esemplare, a tal proposito, la confusione su cui giocò il cantante e attore Domenico Modugno, salentino di San Pietro Vernotico (per quanto nato a Polignano a Mare) che per lungo tempo fu considerato siciliano e per tutta la carriera interpretò personaggi siciliani al cinema e in teatro. Le principali differenze tra il dialetto salentino e il pugliese riguardano tanto la fonetica quanto l'aspetto lessicale e della costruzione periodale. Tale costruzione influenza anche il cosiddetto "italiano regionale", ad esempio, con la tendenza a porre il verbo alla fine della frase ("io sono") e, nell'area di Martano, ad utilizzare, come in Sicilia, il passato remoto invece dell'imperfetto e del passato prossimo ("Che dicesti?" per "Che hai detto?). Il dialetto tarantino, solitamente classificato come appartenente ai dialetti pugliesi, insieme al barese ed al foggiano, è parlato a Taranto ed in alcuni comuni della provincia a nord-ovest del capoluogo, quindi in area esterna al Salento. Analogamente, i dialetti parlati nei comuni di Ostuni, Fasano, Ceglie Messapica, Villa Castelli e San Michele Salentino, nella porzione più settentrionale della provincia di Brindisi, come a Grottaglie, in provincia di Taranto, sono da ritenersi pugliesi sebbene con marcate influenze del salentino. In questi centri, anche l'italiano regionale appare di tipo pugliese, connotato da espressioni assolutamente aliene al salentino.

L'UNESCO ha inserito il salentino, riconosciuto come lingua e non dialetto, nel Red Book on Endangered Languages. Tale riconoscimento, ratificando un "salentino standard", parlato nell'area leccese, rende possibili fini distinzioni con i dialetti della "frontiera" sopra riportati, ma anche col dialetto brindisino, simile al leccese, ma caratterizzato dalle finali in "i" piuttosto che in "e" (lu mari invece di lu mare), dalla trasformazione del gruppo "ll" in "dd" (cavaddu), laddove nel salentino standard si ha una trasformazione in "ḍḍ" (cavaḍḍu), e dalla tendenza a troncare i verbi all'infinito, mentre il leccese si contraddistingue per non troncare mai le parole (anzi nel completare con una vocale anche gli apporti stranieri terminanti in consonante, come càminu per camion).

Architettura e urbanistica

Il paesaggio architettonico è di tipo greco per la predominanza assoluta delle case bianche "a calce", senza tetto, soprattutto in campagna e sulla costa, ma i centri storici sono caratterizzati da un lascito spagnolo del Barocco che qui assume caratteristiche sue proprie spogliandosi della sovrabbondanza pittorica degli interni e trasformando le facciate esterne di chiese e palazzi in veri arazzi scolpiti (barocco leccese). In ciò, molta importanza ha avuto la locale "pietra leccese", tenera e malleabile e dal caldo colore giallo rosaceo.
La struttura tipica dei centri storici salentini, quindi, è caratterizzata da un tessuto molto compatto (non c'è separazione fra le case) di vicoli bianchi dalle pareti dipinte a calce sempre ravvivata (ad eccezione della città di Lecce e dell'area di Maglie, dove anche le case di civile abitazione sono costruite nella pietra bianco-rosacea proveniente dalle cave di Cursi) sui cui muri campeggiano gli accesi colori degli infissi, inframmezzati da palazzi nobiliari e chiese d'epoca barocca in pietra viva.
Tipica l'entità architettonico-urbanistica della casa a corte di origine araba e diffusa anche in Sicilia. Molti vicoli, infatti, dispongono di quelli che apperentemente sono altri vicoli perpendicolari, ma si rivelano ciechi, terminando pochi metri più in là. Su tale spazio urbano, definito corte (dal latino cohorte, "spazio che comprende l'orto", "recinto"), si affacciano le porte e le finistre di molte abitazioni, col voluto risultato di farne uno spazio di vita comune, una sorta di popolare "salotto" dove, nei tempi andati, molte famiglie vivevano gran parte della giornata chiaccherando, ricamando e aiutandosi nelle faccende domestiche.
In genere, oltre all'arredamento povero di piantine in vaso, in una corte non manca mai la caratteristica pila comune, una sorta di lavandino in pietra corredato di una parte scanalata (stricaturu) su cui strizzare i panni. In alcune aree, addirittura, tali corti sono occultate da un portone (mignano) che finge l'ingresso di una abitazione, rivelandosi, una volta invece aperto, l'ingresso di questo spazio multi-familiare.

Industria

Un ruolo centrale nell'industria ha Taranto, la cui attrattività occupazionale presenta un forte fenomeno di pendolarismo. Nella città ionica sorgono gli stabilimenti siderurgici dell'Ilva e dell'indotto, l'arsenale militare e una grande raffineria dell'Eni. In anni recenti tuttavia la crisi della metallurgia ha ridotto l'occupazione in tale settore.

Brindisi ospita l'industria aeronautica, quella di materie plastiche e alcuni mobilifici. La città è, inoltre, leader per la produzione di energia elettrica in Italia. Sul territorio comunale insistono tre grandi centrali pertinenti ai gruppi ENEL, Edipower ed Eni Power ed è inoltre prevista la realizzazione di un'importante centrale fotovoltaica. Sia a Brindisi che a Taranto sono in progetto la realizzazione di due rigassificatori che, però, sono fortemente osteggiati dalla popolazione e dalle autorità locali per motivi di sicurezza, in quanto troppo vicini alle città e ai rispettivi porti ed aree industriali.

L'area leccese è caratterizzata per lo più dalla piccola e media industra, soprattutto nel comparto del tessile-calzaturiero ed agroalimentare, entrambi settori proni, però, a periodiche crisi del mercato.

Trasporti

Oltre che per via aerea, mediante l'Aeroporto internazionale del Salento sito a Brindisi, è possibile raggiungere il salento in automobile o in treno.

Nel primo caso, gli assi viarii privilegiati sono l'autostrada A14 Bologna-Taranto e, a partire da Bari, la superstrada che corre lungo la costa adriatica e conduce fino a Brindisi e Lecce. La viabilità locale è buona e conta su una fitta rete di strade statale e provinciali in buono stato.

I collegamenti ferroviari sono assicurati dalle Ferrovie dello Stato, che gestiscono le linee Bari-Brindisi-Lecce, Brindisi-Taranto e Taranto-Lecce, che permettono la connessione tra i centri maggiori. Le Ferrovie del Sud-Est gestiscono in concessione diverse linee locali, tra le quali le uniche che servono il Basso Salento, fino a Gagliano del Capo.

Grazie alle sue caratteristiche culturali, ambientali e storiche, il Salento si è affermato negli anni come meta classica del turismo estivo. L'intera penisola salentina riveste infatti dal punto di vista turistico un'importanza notevole, potendo ospitare:

• zone di particolare pregio ambientale (sono da segnalare le zone protette dei Laghi Alimini, l'Area Marina Protetta Riserva naturale statale Torre Guaceto e del Parco delle Cesine, sulla costa adriatica, del Parco di Porto Selvaggio e dell' Isola di Sant'Andrea, sulla costa ionica, nonché l'Oasi Palude La Vela sulle sponde del Mar Piccolo di Taranto. Istituiti nell'ottobre del 2006 il Parco della costa di Otranto - Santa Maria di Leuca e del bosco di Tricase ed il Parco delle Dune costiere da Torre Canne a Torre San Leonardo sulla costa adriatica)

• Le cripte basiliane, chiese rupresti ricavate nel medioevo in grotte naturali dai monaci basiliani provenienti dall'Oriente bizantino. Sono, in genere, ricoperte di affreschi. Note quelle di Vaste a Poggiardo e quella del Crocefisso nei pressi di Casarano

• ampie coste sabbiose, soprattutto sullo Ionio, caratterizzato, a questa latitudine, da una trasparenza e da cromatismi rari (tra le spiagge anche quelle di Porto Pirrone e di Porto Badisco, rispettivamente teatro dell'approdo leggendario di Taras e Enea), e spettacolari scogliere a picco sul mare, soprattutto sull'Adriatico.

• numerose grotte carsiche si aprono lungo la costa orientale, incastonate nelle ripide scogliere che partendo da Santa Maria di Leuca giugono a Punta Palascia (Otranto). Tali formazioni di natura carsica in corrispondenza di Castro, assumono un notevole sviluppo, di cui la grotta Zinzulusa ne è il più significativo esempio, al cui interno sono stati rinvenuti pittogrammi e vari reperti paleontologici, che insieme a quelli della vicina grotta Romanelli sono in maggior parte custoditi ed esposti nel museo di Maglie.

• importantissimi esempi di architettura del periodo Barocco e Romanico

• l'unicità del borgo di Ostuni con le case in calce bianca

• le distese di uliveti nelle campagne (inseriti nel 2007 dal Fondo per l'ambiente Italiano nell'elenco dei 100 luoghi da salvare);

• i reperti archeologici e gli Ori di Taranto esposti presso l'omonimo Museo Archeologico Nazionale

• le zone archeologiche (Casale di Apigliano), i diffusi reperti preistorici (specchie, dolmen e menhir) e medievali (torri di guardia, masserie fortificate)

• l'architettura rurale con trulli, furnieddhi, liame, masserie e muretti a secco

• i numerosi castelli e palazzi baronali

• le città di Otranto, Castro e Gallipoli (ex capoluoghi delle omonime contee medievali), sono tutt'ora un notevole esempio di città costiere medievali, dotate durante i secoli di imponenti sistemi difensivi formati da ciclopiche cinte murarie, torri, baluardi e notevoli castelli; che in particolare durante i periodi di maggiore espansione dell'impero Ottomano hanno fornito un elevato contibuto alla difesa della regione.

• l'area ellenofona della Grecìa Salentina

• l'area nei dintorni di Lizzano note per le cripte e gli ulivi secolari

• l'area della necropoli messapica presso Manduria

• Il Capo di Leuca con i suoi paesi sonnacchiosi e densi di palazzi nobiliari, stradine bianche e chiese barocche a pochi minuti dal mare. Fra questi, Specchia, nell'elenco dei cento borghi più belli d'Italia.

• Le ville signorili in stile eclettico salentino, una forma di manierismo architettonico diffuso nel leccese durante il periodo della belle epoque, diffuse soprattutto a Leuca, Santa Caterina di Nardò e Lecce.